La India era la principal colonia de Gran Bretaña, la que le abastecía de importantes materias primas, y un gran mercado de cuatrocientos millones de personas en el año 1941.
Desde el principio se van a dar dos movimientos nacionalistas irreconciliables, unido cada uno a una religión distinta, por un lado se va a fundar en 1885 el Partido del Congreso (engloba a los indios de religión hindú) y por otro la Liga Musulmana, creada en 1906 y que agrupa a los musulmanes de la India. Los dos movimientos tienen en común el apoyo de las clases medias, que son movimientos principalmente urbanos y que están presididos por líderes educados en Gran Bretaña (Gandhi, Nehru...).
El Congreso Nacional Indio o Partido del Congreso inició su andadura política en 1885 con un tono muy moderado, al principio solicitaba reformas sociales y el acceso de los nativos a la administración de la colonia. A principios del siglo XX piden ya una amplia autonomía, y en la década de los veinte, abiertamente la independencia. Desde el año 1923 estará presidido por Mahatma Gandhi que pondrá en práctica su método de resistencia pasiva y de no violencia que le llevará a la cárcel.
La Liga Musulmana se verá favorecida por los ingleses que intentan contrarrestar la pujanza del Partido del Congreso. Su líder más importante será Alí Jinnah que trata de lograr una coordinación con el Partido del Congreso, pero sin lograrlo. Pedirá abiertamente la división en dos estados, uno para los hindúes y otro para los musulmanes.
A finales de los años treinta y principios de los cuarenta hay una viva agitación por la independencia, los ingleses reaccionan con una dura represión que no hace más que exaltar aún más los ánimos. En el bienio de 1945 a 1947 se pacta la independencia del territorio, Gran Bretaña no puede mantener su posición pues está debilitada tras la II Guerra Mundial, el ascenso al poder de los laboristas, con Atlee a la cabeza, favorece el entendimiento con la colonia. Lord Mountbatten, último virrey de la India, procederá a dividir el territorio en dos estados distintos.
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