La pérdida de competitividad de las empresas norteamericanas en el mundo, debido al acelerado desarrollo de la industria europea y japonesa, había llevado a Estados Unidos a adquirir cada vez más productos baratos en el exterior. El déficit exterior norteamericano aumentó, por lo que, para hacer sus productos más competitivos y favorecer las exportaciones, en 1971 el presidente Nixon se vio obligado a devaluar el dólar y anular su convertibilidad en oro. Esto supuso un cambio en los tradicionales intercambios comerciales basados en el dólar convertible.
En 1973 corno consecuencia de la "guerra del Yom Kippur”, los países árabes limitaron su producción de petróleo y aumentaron sus precios en represalia por la ayuda occidental a Israel. Muchos países, con economías basadas en los bajos precios del petróleo y sin otras fuentes de energía alternativas, se vieron afectados. Las áreas más perjudicadas fueron Europa occidental y Japón que carecían casi por completo del “oro negro”. La coincidencia de la crisis monetaria y la del petróleo provocó un retroceso generalizado en la economía occidental.
Los efectos más inmediatos fueron la quiebra de numerosas empresas, el aumento del paro, el crecimiento de la inflación, la aparición de nuevas fórmulas corno la economía sumergida y la sensación de fracaso del Estado del bienestar.
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