La transición política desde los regímenes oligárquicos de comienzos de siglo a la democracia parlamentaria ha estado llena de dificultades. Ni populismo ni dictaduras militares encontraron soluciones políticas duraderas. Las democracias surgidas en la década de los ochenta están avanzando en su consolidación, pese al extremadamente difícil marco económico en el que vieron la luz.
El general Perón y su herencia han influido poderosamente en el escenario político argentino desde el golpe militar dado, en 1943, por oficiales de rango medio que le llevaría al poder poco más tarde. Su programa populista y nacionalista, apoyado en una buena coyuntura económica, le hizo muy popular entre los trabajadores argentinos. Depuesto y enviado al exilio por otro golpe militar en 1955, retornó a Argentina en 1973, sin que ello contribuyera a la estabilidad de un país que salía de una dictadura militar y en el que, al terrorismo peronista y marxista, se unía una gran conflictividad social. Un nuevo golpe limitar en 1976 dio paso a una brutal represión sobre amplios sectores de la sociedad argentina, a una ineficaz política económica y a una guerra con Gran Bretaña por las Islas Malvinas. La derrota argentina aceleró el desgaste de la dictadura militar y abrió las puertas a la reinstauración de la democracia en 1983.
En Chile, donde, junto a Costa Rica, en el que las tradiciones democráticas gozaban de un arraigo, gobiernos de uno y otro signo surgidos de las urnas se alternaron hasta 1973. Durante los dos mandados del demócrata cristiano Frei (1964-1970) se pusieron en práctica ambiciosos proyectos, entre ellos la reforma agraria, en sintonía con las propuestas de la Alianza para el Progreso impulsada por los Estados Unidos para evitar el contagio de Cuba al resto de América Latina. La victoria de la Unidad Popular, liderada por Salvador Allende, en las elecciones de 1970 estuvo acompañada de una profunda polarización de la sociedad chilena. El golpe de Pinochet en 1973 puso fin violentamente a décadas de política parlamentaria. Una peculiar transición a la democracia se inició en 1988, cuando Pinochet fue derrotado en el plebiscito convocado por él mismo para asegurarse su reelección.
En Brasil, la personalidad política más influyente del siglo XX fue Getúlio Vargas. Tras acceder al poder con un golpe de estado, ideo el Estado Novo (1937-1945), un proyecto dirigista de modernización de la sociedad brasileña. Retornó como presidente electo entre 1950 y 1954. En plena crisis política, su muerte por suicidio no borró la profunda huella que dejó en la política brasileña. Un golpe de estado militar llevó a los militares al poder hasta 1984. En ese año, la presión popular y los problemas económicos, forzaron la caída de la dictadura y el inicio de la transición democrática.
Otras dictaduras fueron en Paraguay y Uruguay
México es el único caso en América latina en el que un mismo partido el Partido Revolucionario Institucional (PRI) ha estado en el poder durante décadas (1929-2000). Surgido de la Revolución Mexicana logró crear un modelo político duradero que, si bien al precio de la creación de algo no muy próximo alejado a un régimen totalitario de partido único, ha evitado a México los golpes militares que ha conocido otros países latinoamericanos. A partir de finales de los sesenta, los gobiernos del PRI dieron muestras crecientes de no poder ya integrar las aspiraciones de amplios sectores de la sociedad mexicana.
En 1959 en Cuba, un movimiento guerrillero liderada por Fidel Castro desalojó del poder a la dictadura corrupta y represiva de Batista. La revolución triunfante tenía un carácter populista y fuertemente nacionalista. Este sentimiento nacionalista, en el caso cubano, equivalía a un fuerte antiamericanismo. La hegemonía estadounidense que había sucedido al dominio español en 1898 había desarrollado este sentimiento en amplias capas de la población.
La guerra fría decidió el futuro de la revolución cubana. La crisis de los misiles puso de manifiesto en 1962 el total alineamiento de Cuba con la URSS. Tres años después se creó el Partido Comunista de Cuba que ha monopolizado el poder político en la isla hasta nuestros días.
Otro país revolucionario en la zona fue Nicaragua.
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