Principalmente las causas económicas. Los países europeos necesitan materias primas baratas para abastecer sus industrias, y estos países subdesarrollados son los que producen esas materias. La conquista de estos territorios es también una válvula de escape para el fuerte crecimiento de la población como consecuencia de la revolución industrial, la presión demográfica hace que “sobre” gente y que muchos se vayan a vivir a estos nuevos territorios.
También hay que destacar la exaltación del nacionalismo como causa. Se intentó imitar la grandeza de los grandes imperios del pasado, esta idea se convirtió en una obsesión para los países colonizadores El colonialismo fue cuestión de prestigio nacional, todos los países se jugaban mucho en Europa y todos querian ser la potencia más fuerte del continente. El conquistar territorios era una manera de ser fuertes y temidos.
Por otra parte existían motivos estratégicos que hacían que una potencia se apodera de un territorio clave para el control de las rutas comerciales o para impedir el acceso a una zona del enemigo.
Finalmente estaban las causas ideológicas que favorecían la expansión colonial con los motivos religiosos.
